Cassiopea (astronomia)

Cassiopeia è una costellazione settentrionale, raffigurante Cassiopeia, la leggendaria regina di Etiopia, che fu moglie di Cepheus e madre di Andromeda. È una delle 88 costellazioni moderne, ed era anche una delle 48 costellazioni elencate da Tolomeo.

Caratteristiche

Cinque delle stelle di Cassiopeia disegnano una forma a W, che è una delle caratteristiche più riconoscibili del cielo settentrionale. Poiché è molto vicina al polo nord celeste: rimane visibile nel cielo per tutta la notte nella maggior parte delle nazioni dell'emisfero settentrionale (una tale costellazione viene detta circumpolare).

Cassiopeia è spesso usata come indicatore del tempo siderale: la stella più brillante in cima alla W, Beta Cassiopeiae, chiamata Caph, si trova qasi perfettamente a zero ore di Ascensione Retta, e quindi una linea tracciata tra la Polare e β Cas passerà vicino all'equinozio di primavera. L'angolo orario di questa linea è uguale al tempo siderale. Qindi, quando β Cas si trova sul meridiano direttamente sopra il polo il tempo siderale è zero, quando è sul meridiano opposto il tempo siderale segna 12 ore, eccetera.

γ Cassiopeiae è una stella variabile peculiare. La luminosità varia da 1,6 a 3 magnitudini. Si pensa che γ Cas sia una stella binaria contenente una stella di tipo Be (vedi classificazione stellare) e una stella di neutroni. È la binaria a raggi X più brillante del cielo, e nessun'altra binaria a raggi X può essere vista ad occhio nudo.

Cassiopeia ospitò nel 1572 la supernova di Tycho Brahe, ed è anche la residenza di Cassiopeia A, la più forte radiosorgente del cielo (dopo il Sole). Cassiopeia A è un resto di supernova, con un'origine datata al 1667. Non si ha notizia che la supernova sia stata osservata.

Se osservassimo il Sole da Alpha Centauri, la stella più vicina, esso apparirebbe in Cassiopeia.